如果說大年是一臺全民參與的民俗大戲，正月十五元宵節，就是這部大戲的壓軸節目。元宵是新年的第一個月圓之夜，“一年明月打頭圓”，故稱“元夕”、“元夜”。道教稱元宵為上元節，還將它與七月十五中元節、十月十五下元節合稱“三元節”，上元節是天官賜福的節日。

元宵典型的節俗是燈會，因此元宵又被稱為“燈節”。元宵起源說法不一，一般來說它有兩個源頭，一是中國本土的正月上旬的祭祀傳統，漢武帝在正月上辛日，到甘泉寺燃燈祭祀太一神，燈火徹夜不熄。這種俗后來移到正月十五。另外一個源頭跟佛教有關，西域摩揭陀國每年十二月底(相當于中國夏歷的正月十五)，要在城內做燃燈法會，紀念佛祖。隨著漢明帝迎經白馬寺，佛教合法進入中土，正月十五燃燈表佛的俗也逐漸為人們所用。燈彩有很好的視覺效果，對于營造節日氣氛來說，它與春節的爆竹有異曲同工之妙。

興盛發展

元宵燈會的興盛從隋唐開始，歷代相沿。隋煬帝楊廣是一個愛熱鬧的人，每年元宵他都要在都城洛陽舉行盛大的燈會，招待外國使者，以夸耀中國的富庶。唐朝是一個氣象萬千的時代，元宵張燈風氣更盛。八十尺高的百枝燈樹，豎立高山之上，百里都能見到。二十丈幅的燈輪，“衣以錦繡，飾以金銀，燃五萬盞燈，簇之如花樹”。唐朝皇帝為了舉國同樂，將以前正月十五一夜的燈會，延長到三夜，規定正月十四、十五、十六官家放假三日，為了人們通宵觀燈游賞，節日期間取消時的宵禁，即所謂“金吾不禁”。唐初詩人蘇味道在《正月十五夜》詩序中說：“京城正月望日，盛飾燈火之會，金吾馳禁，貴戚及下里工賈，無不夜游。”接著蘇味道詠贊了唐代元宵的燈火盛況與游樂場景，“火樹銀花合，星橋鐵鎖開。暗塵隨馬去，明月逐人來。游伎皆?李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”

宋朝城市生活進一步發展，元宵燈火更為興盛。帝王為了粉飾太，“與民同樂”，元宵節親登御樓宴飲觀燈，“山樓上下，燈燭有數十萬盞”。張燈的時間也由三夜擴展到五夜。新增的十七、十八兩夜，最初限于京師開封府，據說是由兩浙錢王進獻給皇上的浙燈。后來地方州郡紛紛效法，成為通例，所以民間流傳錢王買了兩夜燈的說法。宋朝跟元宵燈會有兩則逸事，一則是州官放火的典故，據《老學庵筆記》記載：田登在做州官時，忌諱說與自己名字同音的“燈”字，元宵節放燈是官民俗，他也躲不過，但在其轄區內貼出的告示是：“本州依例放火三日。”后來人們以“只許州官放火，不許百姓點燈”來批評官員的霸道與專橫。另一則故事是批評官員以娛樂粉飾政治的不良做法。蔡君謨在任福州太守時，上元節下令民間，每家張燈七盞。當時有一位讀書人，做了一盞丈余長的大燈，燈上題詩一首，“富家一盞燈，太倉一粒粟;貧家一盞燈，父子相對哭。風流太守知不知，猶恨笙歌無妙曲!”蔡太守十分羞愧，只好下令罷燈。

宋元易代之后，元宵依然傳承，不過燈節如其他聚眾娛樂的節日一樣受到限制。明代全面復興宋制，元宵放燈節俗在永樂年間延至十天，從正月十一開始，京城百官放假十日。民間觀燈時間各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。江南才子唐寅《元宵》一詩，寫出了元宵燈月相映之妙。“有燈無月不娛人，有月無燈不算春。春到人間人似玉，燈繞月下月如銀。”明代中期以后城市經濟有較大的發展。作為市井生活重彩的元宵節更加熱鬧。

北方燈會

北方以京城為代表，唐宋時期的京城燈會一般三夜、五夜，明朝永樂年間延至十天，京城百官放假十日。正月八日至十八日，在東華門外，形成燈市，賣燈的商販、買燈的顧客、觀燈的游客絡繹不絕，人物齊湊，熱鬧非凡。明代燈市十六更盛，“天下繁華，咸萃于此。勛戚內眷登樓玩看，了不畏人。”婦女身著白綾衫，結伴夜游，名為“走橋”，也稱“走百病”，說元宵夜走一走沒有腰腿病。人們到各城門偷摸門釘，以祈子嗣，名為“摸門釘兒”。太鼓徹夜喧鬧，有跳百索的、有耍大頭和尚的、有猜謎語的，不分男女聚觀游樂。

民間觀燈時間各地不一，一般三夜、五夜、十夜不等。京郊鄉村人在十一日至十六日，用秫稈布置燈陣，人們進入稍不小心，就會迷路，稱為“黃河九曲燈”。十三日，各家用小盞一百零八枚，夜晚點亮后，遍置井、灶、門、戶、砧石之間，稱為“散燈”。富裕人家點四晚，窮人點一晚，赤貧者也就不點燈了。直到今天，北京房山人還保持元宵散燈花民俗，在正月十五晚上九到十點鐘左右，吃完元宵后，家家戶戶開始散燈花。“燈花”由各家用“紅、黃、藍、白、黑”五色紙自制而成，制作燈花的過程又叫捻燈花。燈花在白天制作，制作完成后擺放在大盤子里(一般是茶盤)，蘸上幾滴香油或其他食用的植物油等晚上用。每家只做一盤燈花。散燈花需要兩個人，一個人端著燈花;另一個人一手拿著點燃的蠟燭，一手拿著筷子夾燈花，并用蠟燭點燃。散燈花是有講究的，按照先從正房里屋到外屋，然后到院子里，再到院外的順序散燈花。在屋里時緊貼墻根，約一尺放一個燈花，到院里后燈花的距離遠一些，沿著院子東、北、西、南的順序散到院子大門外的路上，燈花撒完為止。有的人家散完燈花后還要放鞭炮。在正月十五的晚上，大街小巷，到處都是散燈花的人，到處都閃爍著燈光，形成一道亮麗的風景。過去人們認為散燈花可以驅災避邪。現在年輕人散燈花的很少了，一些老年人還沿襲著散燈花的俗。

清代的元宵燈市依舊熱鬧，只是張燈的時間有所減少，一般為五夜，十五日為正燈。北京元宵的燈火以東四牌樓及地安門為最盛。其次是工部、兵部，東安門、新街口、西四牌樓“亦稍有可觀”。花燈以紗絹、玻璃制作，上繪古今故事，“以資玩賞”。冰燈是清代的特殊燈品，由滿人自關外帶來。這些冰燈“華而不侈，樸而不俗”，極具觀賞性。放煙火是清代北京元宵燈會的項目之一。圓明園宮門內，正月十五按例放煙火盒子，煙火盒子懸在大架上，每盒三層：第一層“天下太”四大字;二層鴿雀無數群飛，取放生之意;三層小兒四人擊秧歌鼓，唱秧歌，唱“太天子朝元日，五色云中駕六龍”一首。北京煙花品類繁多，有盒子、花盆、煙火桿子、線穿牡丹、水澆蓮、金盆落月等，“競巧爭奇”，焰火施放時呈現出一派“銀花火樹，光彩照人”的艷麗場景。天津上元日，號為燈節，“通衢張燈結彩，放花炬，遍地歌舞”。山西民間同樣“架鰲山，燒旺火，張燈放花，群相宴飲”，名之為“鬧元宵”。

南方燈會

明代南方元宵燈會同樣熱鬧，福建人尤其重視燈會，明人謝肇?說：“天下上元燈燭之盛，無逾閩中者。”閩方言以燈為丁，每添設一燈，則俗稱為“添丁”。有人自十一夜開始燃燈，至十三日晚，則家家燈火，光照如同白晝。“富貴之家，曲房燕寢，無不張設，殆以千計，重門洞開，縱人游玩。市上則每家門首懸燈二架，十家則一彩棚。其燈上自彩珠，下至紙畫，魚龍果樹，無所不有。游人士女，車馬喧闐，竟夜乃散。”直至二十外，薄暮，市上兒童即連臂喧呼，名為“求饒燈”，大約至二十二夜燈火方息。福建元宵如同京師有十夜燈會。富人家庭的婦女乘轎出行，貧者步行，從數橋上經過，謂之“轉三橋”。

浙江杭州亦是南方明代元宵燈會繁盛之區，張瀚說除京師外，“若民俗最盛于杭”。杭州正月十五前后張燈五夜，在元宵前，燈市即開，出售各色華燈，其像生人物，則有老子、美人、鐘馗捉鬼、月明度妓、劉海戲蟾之屬;花草則有梔子、葡萄、楊梅、柿橘之屬;禽蟲則有鹿、鶴、魚、蝦、走馬之屬;其奇巧則琉璃?、云母屏、水晶簾之屬。而豪家富室，則有料絲、魚?、彩珠、命角，鏤畫羊皮、流蘇寶帶;品目歲殊，難以枚舉。元宵節時，好事者或為藏頭詩句，任人商揣，謂之猜燈。或祭賽神廟，則有社伙鰲山，臺閣戲劇，滾燈煙火，無論通衢委巷，星布珠懸，皎如白日，喧闐徹旦。明人張岱記述龍山放燈的情景：“山無不燈，燈無不席，席無不人，人無不歌唱鼓吹。男女看燈者，一入廟門，頭不得顧，踵不得旋，只可隨勢，潮上潮下，不知去落何所，有聽之而已。”

紹興元宵燈景在明代知名海內，因為這里竹賤、燈賤、燭賤。賤，所以家家都能置燈;賤，所以家家以不能設燈為恥，“故自莊達以至窮檐曲巷，無不燈，無不棚者。”十字街搭木棚，掛一大燈，俗曰“呆燈”，上面畫有《四書》、《千家詩故事》，或者寫燈謎，供人猜賞。城中婦女多相率步行，往鬧處看燈;或者大家小戶雜坐門前，吃瓜子糖豆，看往來士女，午夜方散。鄉村夫婦，多在白天進城，東穿西走，“鉆燈棚”、“走燈橋”，四處看燈。由此可見當時江南燈會之盛。

清代南方元宵燈會依然興盛，蘇州燈在宋代就著稱于世，元夕張燈“以蘇燈為最”。清代蘇州燈市貨郎出售的各色花燈，“精奇百出”，品類如同明代杭州。“今俗，市上所賣諸燈未改古制，而鄉鎮別邑，又皆買自郡中，以是元宵前后，喧盛尤昔。”蘇州元宵用松枝竹葉在通衢扎棚，白天懸彩，晚上燃燈，閶門之內，“燈彩遍張，不見天日”。除街道張燈結彩外，家戶店鋪、神祠會館都燃燈慶祝，民人家在中堂點燃兩根大蠟燭，安排宴席，互相觀賞。當時“華燈萬盞，謂之燈宴”。游人以看燈為名，結伴閑游，通宵不絕。蘇州也有放煙火的節目，各鄉社廟放煙火，集數十架于庭，次第燃放。

猜燈謎是蘇州元宵節俗之一，人們將謎語粘貼在燈上，“任人商揣，謂之打燈謎”。猜中者可獲得巾扇、香囊、果品、食物等獎品。城中懸燈謎之處，常常是人群集中之地，“連肩挨背，夜夜汗漫”，時人有詩為證：“一燈如豆掛門旁，草野能隨藝苑忙。欲問還疑終繾綣，有何名利費思量。”

傳統“狂歡節”

元宵的聲響與色彩共同烘托著元宵節日的氣氛，元宵的月亮悄然俯視著人間的燈火。元宵的熱鬧吸引著鄉村、城市的居民，他們紛紛走出家門，看戲、逛燈、猜燈謎，走百病、鬧夜，連日隱藏深閨的女子這時也有了難得的出游機會。“男婦嬉游”是元宵特別的人文景觀。司馬光是有名的禮法之士，他的夫人在元宵夜打扮著準備出門看燈，司馬光說：“家中點燈，何必出看?”夫人回答說：“兼欲看游人。”司馬光說：“某是鬼耶?!”“看人”，的確是宋明以后傳統社會中稀見的機會，時限制在各自的封閉時空中的人們，難得有聚會的日子。正月元宵是一年中唯一的“狂歡”節，人們在這一階段打破日常秩序的約束，實現著本性的感官的愉悅，人們祈求婚姻的美滿、子嗣綿延、身體的康健與年歲的豐收。有人說元宵是中國古代的情人節，似乎有幾分道理。