中華人民共和國成立時，根據全國政協決定，把閱兵列為國慶大典的一項重要內容。從一九四九年開國大典至二零零三年建國五十四周年，共舉行了十三次國慶閱兵。一九四九年至一九五九年建國十周年，共舉行了十一次國慶閱兵。此后，連續二十四年沒有舉行國慶閱兵。直到一九八四年，根據鄧小的提議，中央決定恢復閱兵，并于一九八四年國慶三十五周年時舉行大型的國慶閱兵式。一九九九年，*決定在天安門廣場舉行盛大的世紀閱兵式,慶祝祖國五十年華誕。

閱兵是展現武裝力量建設成就，樹立民族自信心和自豪感的重要形式。一般而言，閱兵包括兩部分，一是閱兵式，即閱兵者從受閱部隊隊列前通過，進行檢閱;二是分列式，即受閱部隊列隊從檢閱臺前通過，接受閱兵者的檢閱。

一九四九年開國大典閱兵，受閱部隊以海軍兩大排為前導;接著是步兵師、炮兵師、戰車師、騎兵師，共一萬六千四百人，由東向西行進。空軍十七架飛機從天安門上空飛行受閱，其中有四架是攜彈飛行。

一九五零年第二次國慶大閱兵，朱德總司令在閱兵式上發布命令，就朝鮮戰爭爆發、臺灣的局勢，要求人民解放軍做好戰斗準備。此次閱兵最壯觀的景象是騎兵部隊的一千九百匹白馬以六路縱隊通過天安門廣場。

一九五一年第三次國慶閱兵，受閱部隊最前列的方隊是正在軍事學院受訓的身經百戰、功勛卓著的高級軍官。本次閱兵還首次出現民兵大隊。

一九五二年第四次國慶閱兵，公安部隊首次參閱。本次閱兵民兵大隊的成員來自漢族和多個少數民族，他們穿著五顏六色的民族服裝，手里拿著新式的武器。還有乘坐一百六十輛摩托車的摩托化步兵方陣。

一九五三年第五次國慶閱兵，中國人民志愿軍代表團出現在天安門觀禮臺上。火箭炮兵方隊第一次出現在受閱隊伍中。

一九五四年第六次國慶閱兵，出現了傘兵部隊的方隊，但并沒有跳傘。中國人民解放軍騎兵部隊則是最后一次接受檢閱。

一九五五年第七次國慶閱兵，為解放軍實行軍銜制的第一次閱兵，部隊官兵穿著新制式軍服，佩戴軍銜、領章，軍容煥然一新。

一九五六年第八次國慶閱兵，是十三次國慶閱兵中唯一一次在大雨中進行的。應邀參加中共八大的五十多個國家的共產黨、工人黨代表參加了觀禮。閱兵部隊乘坐的汽車是第一批出廠的國產解放牌汽車。

一九五七年第九次國慶閱兵，國產噴氣式轟炸機、殲擊機第一次接受檢閱。

一九五八年第十次國慶閱兵，最引人注目的是解放軍在開國后創建的軍事學院和步兵、炮兵、坦克兵、工程兵、空軍、海軍等軍事學校的將校學員們。

一九五九年第十一次國慶閱兵，參加典禮的各界群眾是前十一次國慶閱兵中人數最多的一次，達七十萬人。受閱部隊的裝備中最新式的自動步槍、大炮、坦克、高速噴氣殲擊機，都由我國自行制造。

一九八四年第十二次國慶閱兵，是建國以來規模最大、裝備最新、機械化程度最高的一次大閱兵。受閱部隊的武器裝備全部是國產現代化兵器，壓軸的海軍導彈部隊方隊、空軍地空導彈部隊方隊和戰略導彈部隊方隊尤為引人注目。其中戰略導彈部隊是首次向全世界亮相