蘭州交通大學(原蘭州鐵道學院)創建于l958年，是我國第三所鐵路高校，學校原隸屬鐵道部，2000年，根據國家統籌規劃，實行“中央與地方共建，以地方政府管理為主”的管理體制。2003年4月，經教育部批準，更名為“蘭州交通大學”。

1958年，鐵道部決定由北京鐵道學院和唐山鐵道學院兩校“系科對口支持”，在西北地區增設我國第三所鐵路高校??蘭州鐵道學院，由鐵道部教育局局長孟華兼任首任院長和黨委書記，并于當年從京、唐兩校抽調了340多名教職工，劃撥了相應的儀器設備和圖書資料，成建制遷到蘭州，在黃河之濱、北山腳下的一片荒灘上組建起“蘭州鐵道學院”。來蘭教師中，有我國鐵道運輸學科奠基人林達美教授（留美學者）、橋梁專家胡春農教授（留英學者，英國皇家學會會員、博士）、鐵路軌道專家沈智揚教授、有線通信專家孫祺蔭教授、機械專家張殿執教授、無線電專家班冀超教授、數學教育專家趙楨教授等一批著名專家學者，使我校直接秉承了兩所交大嚴謹治學的優良傳統。之后，鐵道部又選派了一批留蘇副博士和研究生充實教師隊伍，從而在建校初期就奠定了我校專業師資隊伍的雄厚基礎和鐵路專業的主干地位。在扎根西北、艱苦創業的辦學歷程中，學校確立了“尚德、勵志、博學、篤行”的校訓，形成并弘揚了“奮發向上、艱苦樸素、刻苦鉆研、嚴謹治學”的校風。

蘭州交通大學的成立，與我國鐵路建設事業的發展密切相關。第二個五年計劃期間，鐵道部創建蘭州鐵道學院，是對全國鐵路高等教育布局所作的適應性調整，旨在為西部培養鐵路建設急需的工程技術人才，并與蘭州鐵路局、西北鐵路科研所、第一鐵路工程局、第一勘察設計院、蘭州機車廠等單位一起，共同構成集人才培養、科學研究、設計施工、生產運營為一體的西北鐵路建設體系。學校根據鐵路建設需要，設置了鐵道運輸、鐵道建筑、橋梁與隧道、機械、電機5個系，共7個本科專業。

高校管理體制改革后，學校以社會需求為導向，以培養基礎扎實、知識面寬、能力強、素質高、具有創新精神的應用型高級專門人才為目標，突出工科優勢和鐵路，對本科教育從培養模式、教學計劃、教學內容及方法、管理制度等方面進行了一系列改革，取得了顯著成效。年來，學校進一步解放，認真貫徹落實國家科教興國和西部大開發的戰略決策，緊跟我國高等教育快速發展的步伐，積極培育和發展“大交通”，著重在優化學科專業結構、加強師資隊伍建設和教學基礎設施建設、狠抓教育教學質量、提高管理水上下工夫，實現了從“學院”向“大學”，從“鐵道”向“交通”，從“學士、碩士授予單位”向“博士學位授予單位”的拓展，豐富了辦學內涵，提高了辦學層次。
經過半個多世紀的建設與發展，蘭州交通大學現已成為一所以工科為主，工、理、經、管、文、法、農等學科協調發展的多科性大學，在甘肅省屬院校中辦學規模最大、辦學層次最全、就業形勢最好、成果轉率最高、對外交流最活躍、擁有國家級創新臺最多，在土木工程、交通運輸、機械工程、信息與通信工程、環境工程、計算機科學與技術、應用數學等學科領域形成了一定的優勢與，其中橋梁與隧道工程、交通信息工程及控制、環境工程、交通運輸規劃與管理、車輛工程等學科在西北地區高校具有較強實力。
學校校園占地面積1565畝，建有2個校區，1個大學科技園區，形成了一校三區的格局。校舍建筑總面積76.42萬方米，總資產21.77億元，其中固定資產10.73億元；圖書館藏書達225.67萬冊（其中電子圖書43.26萬冊）；建有達到國際先進水的國際聯機情報檢索工作站，是甘肅省五大文獻收藏單位之一。學校于上世紀90年代初建成校園計算機網，形成以遠程教育、教務管理、校園計算機網、通訊網和有線電視網為主體的現代教育服務網絡系統，之后又數次升級、更新和擴展，目前其硬件設施和功能在甘肅省高校處于先進水。
學校現有全日制本科生22137人，研究生2638人，留學生157人，國防生412人，成人學歷教育在冊學生17433余人。教職工2352人，其中專任教師1409人；具有副高職稱以上的757人，博士生導師39人，享受國務院政府特殊津貼者77人，國家新世紀百千萬人才工程人選3人，甘肅省特聘科技專家4人，甘肅省領軍人才42人，甘肅省“333”科技人才工程人選16人，甘肅省“555”創新人才工程人選22人，教育部“*”創新團隊2個。學校教師中有9人先后獲得全國“五一勞動獎章”、“全國優秀教師”和“全國師德先進個人”稱號，1人獲國家“西部開發突出貢獻獎”，1人獲“甘肅省教學名師”稱號，3人獲“詹天佑青年科技獎”，44人獲省部級“優秀教師”稱號，30人獲“甘肅省園丁獎”，1人獲“蘭州市科技功臣”，18人入選“鐵道部優秀中青年專家”，19人入選“鐵道部青年科技拔尖人才”，22人獲“甘肅省跨世紀學術帶頭人”稱號，30人獲得“甘肅省高校青年教師成才獎”，另有9名兩院院士受聘為我校兼職教授，已形成了一支整體結構比較合理、素質優良的教師隊伍。
學校始終把本科教學工作作為學?的工作中心和資源配置重心，努力改善辦學條件。通過加強高等教育理論研究與實踐、加強基礎教學、深化教學改革、注重實踐教學、強化學風建設、建立完善的質量監控體系，將人才培養計劃落到實處。保證了本科教學質量的穩步提高。學校實施46個校級重點課程群建設項目計劃，已有3門國家精品課程和27門省級精品課程。2005年10月，學校通過了教育部本科教學工作水評估，結論為優秀。2001年，我校“信息與通信工程”學科通過了全國學位與研究生教育發展中心組織的一級學科評估。2007年“土木工程”與“給水排水”兩專業分別通過了教育部委托建設部進行的專業教學復評與初評，教學工作的中心地位更加突出和穩固。
學校科研工作始終面向西部交通和地方經濟建設主戰場，以技術創新和成果轉化為重點，形成了依托交通行業、并與社會經濟發展相適應的應用性科研。早在1978年，我校就有6項科技成果獲全國科技大會獎；1983年，我校參加的“漢江斜腿剛構薄壁箱形鋼梁橋設計”曾獲國家優質工程金質獎章。五年來，全校共承擔各級各類科研項目2059項，其中國家級項目77項，省部級項目394項；科研經費達6.1億元；全校教師共發表學術論文7738篇，其中被SCI、EI、ISTP三大檢索收錄1008篇，出版教材、專著255部；通過鑒定的科技成果123項，申請專利51項；獲省部級以上成果獎80項，學校總體科研成果的數量與水均在原有基礎上有了大幅提升與質的飛躍。
學校學科鮮明，門類齊全，涵蓋了工、理、經、管、文、農、法等7大學科門類。目前設有研究生學院、自動化與電氣學院、電子與信息工程學院、土木工程學院、交通運輸學院、機電工程學院、環境與市政工程學院、建筑與城市規劃學院、數理與軟件工程學院、經濟管理學院、化學與生物工程學院、外國語學院、藝術設計學院、文學與國際漢學院、馬克思主義學院、鐵道技術學院、繼續教育學院和位于武威市的新能源與動力工程學院18個學院和1個體育教學部。有50個本科專業，16個博士點，64個碩士點；有6個國家專業建設點。有1個國家級工程中心，3個博士后科研流動站，9個省部級重點實驗室，2個國家級實驗教學示范中心，5個省級實驗教學示范中心，7個省部級工程研究中心，93個各類研究所。學校具有優秀本科生免試推研資格，具有招收高水運動員資格，學校于2006年開始招收海外留學生，目前已有100名來自美國、烏克蘭、韓國的留學生在我校進行學習。2008年3月，我校取得中國政府獎學金生招生資格，截至目前已招收來自15個國家的157名中國政府獎學金生。學校還是鐵道部繼續教育西北基地、甘肅省專業技術人員繼續教育基地，是為中國人民解放軍空軍培養國防生的高校之一。
學校大力開展創新臺建設，連續在國家級工程中心、國家大學科技園、國家級實驗教學示范中心、國家精品課程、國家專業建設點、教育部創新團隊、教育部重點實驗室等省部級、國家級臺建設上取得從無到有的重大突破。2010年1月22日，我校成立“甘肅省綠色鍍膜新材料產業技術創新戰略聯盟”和“甘肅省太陽能光熱應用產業技術創新戰略聯盟”，這是我省繼成立數控機床產業技術創新聯盟后的第二個和第三個產業技術創新聯盟。學校主動為經濟社會的發展提供人才、技術和智力支撐，承擔、參與了與西部大開發有關的科研課題和項目達1600余項，涵蓋了西部地區經濟社會發展的多個方面，包括基礎設施建設、生態建設、資源開發利用、新農村建設、技術交流合作、人才培訓等多個領域，科學研究和技術攻關造就了一批高水的學術帶頭人，同時也為促進西部地區經濟社會發展做出了重要貢獻。我校作為全國第一所參加青藏鐵路建設也是承擔科研項目最多的高校，共承擔科研項目30余項，經費達1000萬元，涉足許多前所未有的研究領域，為青藏鐵路建設做出了積極的貢獻。同時，學校搶抓高速鐵路建設發展的重大機遇，加入了國家科技部、鐵道部組建的“高速列車創新團隊創新聯盟”和國家科技部、鐵道部組建的“高速列車創新團隊”，大幅提升了學校在鐵路前沿科技領域內的科研競爭實力和服務經濟能力。今后，學校將重點為甘肅省和西部地區的鐵路、公路、地鐵、高架輕軌、郊鐵路、大型立交橋、環境工程建設、機電技術、工業自動化控制及信息網絡技術方面提供智力和技術支持；在西部基礎設施建設的若干相關領域的關鍵技術上實現對接，著力解決西部鐵路、公路在筑路設計施工、過山隧道、大跨度新型橋梁設計、列車提速、鐵路行車自動化控制、調度通信、交通信息、運輸組織與管理、信息及網絡工程等研究領域和關鍵性技術研究。
學校以“蘭州交通大學董事會”為紐帶，先后與120多家企業單位、科研機構和政府部門建立了緊密的合作關系，各類教育資源得到有效整合和利用，學研產合作之路越走越寬。
學校積極發展對外交流合作，與世界多個國家和地區的30所高校和科研機構建立了學術交流關系，年來先后選派200名中青年教師赴加拿大、澳大利亞、日本、美國、法國、英國、德國等國進修、攻讀學位和科研合作，有百名外籍專家學者應邀來校交流講學。我校與美國、加拿大、澳大利亞、英國、德國、日本、瑞典、韓國、俄羅斯等國的教育和科研機構建立了良好的合作關系。
學校面向全國31個省、市、自治區招生，每年的第一志愿錄取率都在96%以上。學校本科畢業生就業率多年保持在90%以上，連續多年被評為“甘肅省畢業生就業工作先進單位”，2009年還被評為“全國畢業生就業工作先進單位”。年來在全省非師范類普通院校畢業生就業工作評估中均名列第一。由于學校狠抓基礎教學，注重創新精神和實踐能力培養，年來學生參加全國大學生數學建模競賽、全國大學生電子設計競賽、“挑戰杯”大學生課外學術科技作品競賽、全國大學英語四、六級統考、CCTV英語演講比賽、甘肅省大學生計算機等級考試等統考競賽，成績在甘肅省高校中名列前茅。
辦學52年來，學校培養了各類人才8萬余名，他們已成為鐵路建設事業和地方經濟建設的骨干力量。其中有國家重點工程項目負責人拉有玉、張黎、丁昆等；高校及科研機構專家學者何義亮、雷樂成、徐瑞華、秦世引、賴遠明等200余人；全國知名企業家與國有大型企業王石、文一波、吳力、張建華、鮑繼懷、牟慶齋、郝光隆、張俊書、張正清、張小華、漆寶瑞、黃西華、林蘭生等80余人；省部級和司局級黨政干部劉學良、董峰貴、耿志修、黃民、戴曉曙、高小兵、嚴恢、趙偉民等40余人。青藏鐵路、京九鐵路、成昆鐵路、深圳地鐵等重大工程的主要負責人中均有我校畢業生。還有更多的畢業生在各自的工作崗位上努力工作、默默奉獻，他們以自己基礎扎實、踏實肯干、勇于創新、守職敬業的實際行動顯示出我校學子的精神風貌和學校的育人，為學校贏得了良好的社會聲譽。
年來，學校的改革與發展取得了顯著成效，已基本實現規模、質量、結構、效益的協調發展。學校獨具的學科群以及所培養的“勤樸篤行、艱苦創業”的應用型高級專門人才，為國家經濟建設做出了積極貢獻。學校先后獲得“甘肅省教育系統先進集體”、“甘肅省高校政治工作先進集體”、“全國大中專學生三下鄉社會實踐先進單位”、“全省貫徹《學校體育工作條例》優秀學校”等榮譽。有關媒體對我校的改革與發展曾做過多次報道，2002年7月11日《光明日報》以“數十年春風化雨，千萬株?樸成棟”為標題，報道了我校的辦學紀實；2003年5月29日《甘肅日報》以“發揮工科優勢，突出交通”為題，報道了我校的教育教學改革成就。2008，學校建校50周年之際，《光明日報》、《人民鐵道報》、《大公報》、《中國教育報》、甘肅電視臺等幾十家媒體單位均對學校的慶典活動和多年來的建設發展成就進行了全方位、多角度的充分報道，學校的海內外知名度和社會影響力都得到了進一步提高。
進入新世紀后，學校黨委提出了把蘭州交通大學建成為在甘肅有突出地位、在全國有鮮明、在國際上有較高知名度的高水教學研究型大學的奮斗目標。目前，全校上下正在為實現這一宏偉目標而努力奮斗。